Više od 18 miliona primeraka Serije 3 BMW je prodao od 1975. godine. Ovako je sve počelo
Njena oznaka je poznata širom sveta, a kao BMW-ova gama nezamisliva je bez nje. Čuvena Serija 3 2026. godine dobija novu generaciju, a paralelno joj se pridružuje i potpuno električni i3. Ali pre nego što do toga dođe, Serija 3 slavi svoj 50. rođendan. Sve počinje internom oznakom E21…
U julu 1975. BMW predstavlja prvu Seriju 3 kao naslednika Serije 02. Po prvi put se vozački orijentisan kokpit lučno grupiše oko osobe za volanom. Dizajn modela E21 potpisuje Paul Bracq, koji je prethodno osmislio i prvi BMW Serije 5 (E12). Tipičan detalj je klinasti prednji deo, poznat i kao „ajkulina njuška“.
Prvi primerci Serije 3 isporučuju se bez crne plastične obloge između zadnjih svetala. Protesti kupaca zbog ogoljenog zadnjeg dela dovode do toga da BMW već četiri meseca nakon početka proizvodnje, u avgustu 1975, uvede pomenutu rebrastu zadnju oblogu.
Na početku su dostupni modeli 316, 318, 320 i 320i. BMW 316 je opremljen 1,6-litarskim rednim četvorocilindarskim motorom sa dvostepenim karburatorom. Od 1980. dobija prerađeni 1,8-litarski motor kako bi ispunio nove propise o emisiji izduvnih gasova, sa 90 KS i za BMW tipičnim užitkom u vožnji. BMW 318 ima 1,8-litarski redni motor sa dvostepenim karburatorom, razvija 98 KS i dostiže 165 km/h. Proizvodnja se završava 1980. godine, a od 1979. ga zamenjuje verzija sa ubrizgavanjem goriva, 318i. Model 318i koristi Bosch K-Jetronic sistem ubrizgavanja, razvija 105 KS i oko pet odsto je ekonomičniji.
Modeli 320 i 320i iz klase dvolitarskih motora od samog početka nude snažne performanse. Model 320i sa mehaničkim ubrizgavanjem razvija 125 KS i dostiže 180 km/h. Godinu dana nakon predstavljanja važi za najbolju limuzinu na svetu do dva litra zapremine. Godine 1977. novi 320 sa šestocilindarskim M20 motorom zamenjuje četvorocilindarsku verziju na nemačkom tržištu.
Zajedno sa BMW-om 323i, koji ulazi u proizvodnju početkom 1978. godine, po prvi put se u ovoj klasi pojavljuju šestocilindarski motori. Model 323i ima novo razvijen redni šestocilindarski motor sa mehaničkim ubrizgavanjem u usisni razvodnik, razvija 143 KS i dopunjen je prilagođenim ogibljenjem, pneumaticima i kočnicama. Spolja se prepoznaje po dvostrukoj izduvnoj cevi. Kombinacija sportskog ogibljenja, agilnosti i snažnih motora jedinstvena je u konkurenciji.
U avgustu 1979. sledi osveženje modela za modelsku godinu 1980. Svi modeli Serije 3 dobijaju drugačije podeljena zadnja svetla, spoljašnje retrovizore od crne plastike u trouglu retrovizora i modifikovane prednje branike sa većim spojlerom. Hladnjak se pomera unapred, ventilator kod šestocilindarskih modela dobija pogon klinastim kaišem, a izduvni sistem se prerađuje, pri čemu je posebno model 323i tiši. U unutrašnjosti se pojavljuje nova centralna konzola sa okruglim tasterom za sva četiri pokazivača pravca, izmenjena komanda grejanja i ručica menjača sa šemom stepena prenosa u pleksiglasu.
U maju 1981. sa proizvodne trake silazi milioniti BMW Serije 3 prve generacije. Ukupno je proizvedeno 1.364.039 vozila sa svim varijantama motora. U decembru 1982. pojavljuje se naslednik E30, koji je po prvi put dostupan i kao četvorovratna limuzina, potpuno kabriolet od 1985, karavan od 1987, kao i sa dizel motorom.
Prva Serija 3 bila je dostupna isključivo kao dvovratna limuzina. Od 1977. do 1982. firma Baur iz Štutgarta prodaje „Topcabriolet“ sa fiksnim stubovima preko BMW-ove prodajne mreže, dostupan za sve varijante motora. Ukupno je proizvedeno 4.595 primeraka.
Pred kraj ere modela E21, BMW 1981. uvodi model 315 kao povoljnu ulaznu verziju sa 1,6-litarskim četvorocilindarskim motorom i 75 KS. Oprema je pojednostavljena, materijali u unutrašnjosti skromniji, a serijski dolazi bez halogenih farova. Model 315 se proizvodi do kraja 1983. godine i, sa više od 100.000 proizvedenih primeraka, iznenađujuće je popularan.
